主要分布在湘、鄂、渝、黔交界地带的武陵山区的土家族是一个历史悠久的民族，也称毕基族、毕基卡族。
据复旦大学对土家父系研究得出土家族是五胡与武陵山区的原住民百越民族融合后形成的，很多的崇拜的信物、语言、姓氏都大致和巴人一致，因此说土家人是巴人演变而来，是巴人的主体后裔，也有人对此提出一些质疑，比如：（1、巴人早在上古时期便已步入文明，而根据土家族的神话史诗可以推断出，土家族（毕兹卡）大约是在晋朝才步入文明的，这显然自相矛盾；2、与禀卡人不同，毕兹卡的传统文化中并无一处提到过自己是巴人后裔或曾经在很久以前建立过国家，因此，毕兹卡人是巴人后裔的可能性并不大等等）。
也有种说法是古代从贵州迁入湘西的乌蛮的一部人；甚至说是唐末至五代初年（910年前后）从江西迁居湘西的百艺工匠的后裔；还有人认为是汉人戍边将士和土著女子的后代。
由此对于土家族的来历，现在很多的历史学家和考古学家都还存在着极大的争议。
土家族有自己的民族语言，属汉藏语系藏缅语族，接近彝语。有自己的民族服饰，现在的土家族服饰，女装为短衣大袖，左袄开襟，滚镶2～3层花边，镶边筒裤或裙；男装为对襟短衫。但没有本民族文字，通用汉文。
土家族主要分布湖南省的在湘西土家族苗族自治州的永顺、龙山、保靖、古丈等县，张家界市的慈利、桑植等县，常德市的石门等县;湖北省省恩施土家族苗族自治州的来凤、鹤峰、咸丰、宣恩、建始、巴东、恩施、利川等县市，宜昌市的长阳、五峰两县;重庆市渝东南的黔江、酉阳、石柱、秀山、彭水等区县;贵州省主要分布在黔东北的沿河、印江、思南、江口、德江等区域。
土家族的民族节日较多。根据举办内容分为：祭祀节日、纪念节日、庆贺节日、社交娱乐以及生产性节日等五类。其中宗教信仰类有对自然崇拜和信仰，如土地、岩石、山、河、水等皆为崇拜对象；对动植物崇拜：牛、羊、狗等，图腾崇拜，如鹰、白虎图腾，特别是以白虎为祖先神，各地都有白虎庙，立有白虎神位，经常祭祀。还有对祖先、gui神等崇拜。具体节日：
赶年——除夕前一天是土家族的传统节日赶年节，以“赶年”最为隆重。这个节日的来历相传跟战争有关：为了抗倭寇打仗而提前。过赶年节要做糯米粑，sha猪祭祖、煮酒。除夕之夜还要“守年”、“抢年”，即吃过团圆饭后，手执吹火筒在房前屋后转一圈，名曰“出征”，有的手持猎qiang上山走一趟曰“模营”，以纪念先人。虽提前一天“赶年”，大年三十晚上还照样过除夕，吃年夜饭，守岁。有的地方是“初一拜家神，初二拜丈人，初三初四拜友邻”。还有各种文娱活动，“玩龙灯”、“荡秋千”、“踩高跷”、“唱难戏”等等
二月初二，有句农谚：“土地公公晒出汗，一碗荞子打一石；土地公公打了伞，一斗荞子打一碗”。这天是土地菩萨生日，土家族人以酒和粑粑敬土地神，家家户户在居住屋的当头，都设有一座土地庙，也叫当坊土地，有“不怕客人来得远，也服当坊土地管”的说法。这也是土家人的农耕社会中，祈求土地保佑，风调雨顺有个好收成。
清明节——上坟挂青，节日这天，一般的家庭，都要吃猪脑壳肉，有“清明酒醉，猪脑壳有味”的说法。
牛王节——四月七或十七是土家人的牛毛大王节，四月八或十八为中毛王节。据传牛王下凡时间是四月七或十七，有的则过四月八或十八，作为牛毛大王的生日。每到这天，牛不耕田，放假一天，还要打扫牛栏，用最好的饲料喂牛。节日这天土家族人sha猪，做大坨肉祭祖，摆筵席招待亲友及出嫁姑娘。
端午节——分为头端午、二端午、三端午。即初五、十五、二十五，以头端午最为隆重，所谓“有心拜年，端午不迟”，说明这个节日的重要。过端午节，各家都要采集艾蒿、菖蒲、风藤等悬于门首，用这些草藤烧水洗澡，可以去风湿，治疱疮。因而有“艾叶如旗招百福，菖蒲似剑纳千祥”的联语。喝雄黄酒，给小孩身上抹雄黄，以及绕井宅撒雄黄也是端午节的重要民俗事项，因为雄黄有防蚊虫蛇蝎的功能。也许是人们对驱逐这年虫害的一种向往。这天一般人家都要推豆腐包粽子，有出嫁的女儿女婿就接回家“过端午”。
六月六——晒龙袍，也叫吃新节或尝新节。土家人在这天将家里的被子衣服拿出来晒。种得早得瓜果谷物已经开始成熟，可以尝新吃了，就需要用包谷酒敬神。
月半节——这个主要是祭祖先，据说月半前后，死了的祖宗都回来，因而也有人形容月半为鬼节，所谓年小月半大。节日时给祖先烧纸钱，称月半纸。在鹤峰土家族一带又把月半节当作女儿节（“女儿会”）农历七月十二、十三这两天，有出嫁了女儿的父母要接出了嫁的女儿回家团聚，参加祭祀祖先的活动。这样一来这天出门的女子就多，到聚居区乡镇“赶场”，观看游艺活动的姑娘和年轻媳妇就多，。这些年轻女子们在这节日里都穿戴打扮格外漂亮，未婚嫁的青年男女也在这节日里自由交往，谈情说爱，于是这个节日也成了青年人的盛会，而且已不仅仅限于某一个少数民族的男女参加。
重阳节——九月十九为大重阳，九月初九为小重阳，上山拾菌子，即所谓捡重阳菌。孝敬老人的节日。
洗神——古代的土家族除信奉白虎神外，还供奉“大、二、三神”家神、，每年冬月初一杀猪宰羊，男女老少着本民族服装参加“洗神”，摆三牲祭品，由老师即男巫、手执司刀、令牌、吹牛角招神，跳舞驱邪。然后由一班男女耍火棍用三尺长的一根竹竿，画上红绿颜色，打通竹节，灌上桐油，塞上布条点燃、左右盘旋，跳民族舞蹈。现代社会基本无此节。反应农耕时代对神的祈求。
土家人最忌讳的数字是36.民谚语：“三十六，接跟头，人到三十六，不打官司要卖屋。”在土家人心目中，36这个数是个“劫数”。人们一般在36岁时都会摆宴洗怨。
与人交际的土家人对外族人忌用土家语，忌用粗话、鄙话和不礼貌语言；晚辈对长辈忌直呼姓名、平辈呼叫姓名忌不带姓，男女之间忌呼“逮、喂”；晚辈对长辈忌呼“逮、喂”；忌长声呼叫，如“啊——”；有病人忌说“不高、不长、死、亡、完了”等语；有人去世，忌直说“死亡”，而改用“作古”、“归天”、“走了”等替代，对生意人忌说“折、亏、损、耗”等字。忌男女同坐一条板凳或相对坐视，忌男人触及女人腰部。忌遇见别人时或当总别人面吐口水。忌留胡子。婚嫁喜庆之际，不准说“分开、分离”之类的话，更不能谈丧葬之事，否则，认为会带来灾祸。
土家族人有句“七不出门八不归，逢九出门惹是非”。也就是土家人认为不能逢七、九出门，逢八归家，他们还认为农历一月、四月、七月、十月的蛇日，冬月的鸡日，三月、六月、九月的牛日，均为“红煞日”，忌出远门。有“出门遇红煞，一去不归家”之说。人们出门走亲访友或办事，最忌讳遇到的第一个人是妇女，若是遇见，则不宜出门，等至第二天再出门。若第一个遇见是男性，第二个是女性，则不忌。
土家族有句谚语：“男儿头、女儿腰，只许看，不许挠。”所以不能摸男子头，女子腰。
土家族的人还有许多的婚姻习俗：在漫长的封建社会时期，男女婚姻不能自由，少男少女结合全由父母包办，古有“父母之命、媒妁之言”之说。就是在现代社会也还有少部分地区还沿用了一些婚嫁的习俗。一般一对新人全过程为：托媒——合八字——定婚——认亲——报期（约期）——哭嫁(哭嫁大多在婚前的十天半月之内，准新娘邀约邻近女友，帮忙做针线活。银针闪烁，彩线飞舞，姑娘们边哭边做，哭而不悲，哭而似悲，哭中寓乐，似哭实乐，唱哭间杂，虚虚实实，真真假假，哭声悠扬宛转，极富乐感，流露出土家族姑娘的天真率性。其内容有哭爹娘，哭哥嫂、哭姊妹、哭祖人等等)。——过礼——女方花圆酒——踩斗——露水伞——坐床——出拜——一对新人完成。
土家人一般女子未出嫁之前，忌剪发；新娘回门时，忌为娘家扫地，恐将娘家财气扫光。回门日，新郎吃岳丈家头一餐时，忌将岳家特意多盛的一大碗饭吃光，忌将酒杯中事先投入的两粒黄豆（金豆）吃掉，酒后应留在杯中，以免将岳家吃穷喝光。回门时，忌新婚夫妇在岳（娘）家同房。
土家主人待客忌用狗肉,土家人认为狗肉不宜上正席,否则是对客人的不礼貌。忌三、七、八上菜数字,俗称“三碗是叫亡的”、“七强八盗九江湖”；忌用大海碗给客人盛饭,吃饭时忌脚踏旁边人的坐椅。若客人已坐定,主人要走动,则只准从客人身后走,不宜走在客人前面；如果地方狭窄,必须走客人前面时,要说一声“得罪了”,否则,是对客人的不敬。主客坐下后,年轻的客人不准在长者面前架二郎腿,否则是对主人的不敬。客人未得主人的允许,不得进入主人家的内房(卧室),尤其不准进入吊脚楼上的闺女房,否则主人会生气。客人吃完饭后,不能将筷子摆成十字架于碗上,此行为在土家族人心目中是大不敬。客人吃完后,最好将筷子并齐整,放于碗旁边。此习现仍盛行。
摆手舞是土家族人的特色活动，一般都在节日期间举行，有大摆手和小摆手，大摆手三、五年举行一次，小摆手每年都举行。活动期间，各寨依姓氏或族房组成摆手“排”，每“排”为一支摆手队伍，各“排”人数不等，均设有摆手队、祭祀队、旗队、乐队、披甲队、炮仗队等。
大摆手舞时间大摆手活动按三年两摆的传统习俗，于正月初九至十一日举行。
活动时候一般摆手队形根据一下程序进入摆手堂：首先以红、兰、白、黄四色绸料制成四面各一色的三角型大旗，旗长约一丈，边缘镶有鸡冠形花边的龙旗和凤旗旗队为首（白龙旗和红凤旗为上承）领队；
接着是由身着皂色长衫，手持齐眉棍、神刀、朝筒等道具，一尊者捧着贴有"福"字的酒罐，率领担五谷、担猎物、端粑粑、挑团馓、提豆腐等祭品的人，随掌堂师行祭事，唱祭祀歌的寨上德高望重的老者组成，多达二十余人的祭祀队；
再接着是穿着节日盛装，手里分别拿着朝筒或长青树树枝，列队入场的舞队，舞队后面跟手持形状各异、颜色多彩敬献于“八部大王”坛下，以感祖恩深泽，小旗的人，这每户均可参与，也不分男女老少；
再后续接着是乐队（馏子和摆手锣鼓）、披甲队（披五彩斑斓“西兰卡普”的青壮年组成）、炮仗队（鸟铳和三眼铳）等。
炮仗队有组成，各队按以上程序排列。进堂后先扫邪，后安神。章堂师手持扫帚，以高扬激越的音腔，强烈地谴责那些"大斗进，小斗出，少斤缺两"的剥削者；以道德的铁扫帚，清扫那些"起心害人，行盗为*"的民族败类，充分表现了土家族嫉恶如仇、纯朴善良的美德。祭祀时，祭祀人在掌堂师的带领下，依序跪下左脚，舞众亦虔诚跪下，与祭祀队一领一合，齐唱神歌，歌词委婉深沉，气氛肃穆庄重。歌毕，各排将各自的供品呈于神案，其上有“福禄寿喜”、“吉祥如意”、“五谷丰登”、“风调雨顺”等字样。
祭祀完毕后，礼炮三响，撼天动地，摧人起舞，全场沸腾。人们在掌堂师的指挥下，整齐地变换着舞蹈动作，时而单摆，时而双摆，时而回旋，舞姿优美，动作逼真，刚柔相济，粗犷雄浑。摆手舞的内容，分别展现出民族迁徙、狩猎征战、农桑绩织等一幅幅富有民族特色和生活气息的艺术画卷。
小摆手，是土家族居住区普遍盛行的一种文化习俗活动。过去，凡百户之乡，皆建有摆手堂，有的还建有排楼、戏台等。来凤舍米湖、大河等地现有摆手堂遗迹。舞时，男女齐集摆手堂前的土坝，击鼓鸣锣摆手。其特点是摆同边手，躬腰屈膝，以身体的扭动带动手的甩动。表演内容为拖野鸡尾巴、跳蛤蟆、木鹰闪翅、胿孲望月等狩猎动作和砍火渣、挖土、烧灰积肥、种苞谷、藿草、插秧、割谷、织布等生产生活动作。
每隔三、五年举行一次的叫“大摆手”。“大摆手”规模大、套数多、时间长，历时七、八天，与集市贸易、文艺体育活动一起，在“摆手堂”前举行。“摆手堂”，在土王祠。“小摆手”规模小，套数少，一般是一至三天，多在本氏族祠堂举行。土家人在摆手活动中，追忆祖先创业的艰辛，缅怀祖先的功绩，展示土家先民的生活场景，整个活动都有着浓厚的祖先崇拜痕迹。
“福石城中锦作窝，土王宫畔水生波。红灯万盏人千叠，一片缠绵摆手歌。”读罢清朝土家诗人彭施铎的经典传世之作，令人不得不遥想当年鄂西、湘西、渝东一带盛极一时的土家歌舞之恢宏场面。
摆手舞是土家族最有影响的大型舞蹈，歌随舞而生，舞随歌得名，起源于远古，盛行于明清。土家人祭祀仪式毕，击大鼓，鸣大锣，由“梯玛”或掌坛师带领众人，进摆手堂或摆手坪跳摆手舞，唱摆手歌，气势雄浑壮阔，动人心魄。
按其活动规模分为“大摆手”、“小摆手”两种；按其舞蹈形式分为“单摆”、“双摆”、“回旋摆”等；按其举行的时间分为“正月堂”、“二月堂”、“三月堂”、“五月堂”、“六月堂”等。摆手舞又分大摆手和小摆手。大摆手活动规模庞大，以祭“八部大神”为主，表演人类起源、民族迁徙、抵御外患和农事活动等；小摆手活动规模较小，以祭祀彭公爵主、向老官人、田好汉和各地土王为主，表演部分农事活动。
